최근 코로나19로 언택트, 비대면 문화가 확산되며서 물류산업 수요가 급증하고 있다. 이로 인한 택배 대란으로 물류의 효율적 관리의 필요성이 강조되고 있으며, 물류산업은 스마트화를 통해 급변하는 시장 수요 대응에 나서고 있다.

특허청에 따르면, 물류창고 자동화 관련 출원은 2015년 4건에서 2019년 6건으로 최근 5년간 연평균 10.7 % 증가한 것으로 나타났다. 물류 입고, 보관 및 출고에 이르기까지 전 과정을 자동화하는 ‘스마트 물류창고’ 관련 특허출원이 활기를 띠고 있다. 특히 내국인 출원은 2015년 24건에서 2019년 52건으로 연평균 21.3 % 증가하여 전체 출원 증가율을 크게 상회하는 것으로 조사됐다.

▲ 물류창고 자동화 관련 특허출원 동향(2015-2019년)

세부기술별로 살펴보면 물품을 선반에 입고 및 출고하기 위해 이동시키는 입출고 관련 기술이 121건으로 전체의 4 %를 차지했고 물품이 적재되어 보관되는 선반 및 랙 관련 기술이 71건, 물품을 선반에 수납 및 인출하기 위한 피킹(picking) 관련 기술이 5건, 물품 정보를 자동으로 저장 및 관리하는 재고관리 관련 기술이 24건 순으로 나타났다.

물류창고 자동화의 핵심기술인 피킹 및 입출고 관련 기술은 내·외국인 모두 관심을 가지는 분야로 총 176건으로 64 %를 차지하였고, 물품이 보관되는 선반·랙 관련 기술은 외국인의 경우 5건을 출원한데 반하여 내국인은 6건을 출원하여 내국인이 관심을 가지는 분야로 분석됐다.

출원인별로 살펴보면 최근 5년간 내국인이 163건, 외국인이 13건을 출원하여 물류창고 자동화 기술은 내국인 못지않게 외국인 출원도 활발한 분야로 확인됐다. 내국인 출원의 경우 중소기업이 83건으로 30 %를 차지했고, 개인 54건, 대학 및 연구소 16건, 대기업 10건 순으로, 국내 물류산업의 특성상 중소기업과 개인의 비중이 높게 조사되었다.

특허청 유준 운송기계심사과장은 “디지털 뉴딜의 하나로 빅데이터, 인공지능 및 로봇 기술을 활용한 스마트 물류창고에 대한 인증 및 지원이 강화되고 있으므로, 물류창고의 자동화에 대한 특허출원이 더욱 가파르게 증가할 것으로 예상된다.”고 말했다.